Die Rohstoffsuche des Menschen begann mit der Suche nach Brennholz und geeigneten Steinen für Werkzeuge wie Klingen. Wichtige frühe Epochen wurden nach den Schlüsselrohstoffen benannt: Steinzeit, Bronzezeit, Kupferzeit, Eisenzeit. Rückschläge und Konflikte im Zusammenhang mit Rohstoffknappheit sind kein Phänomen des 20. und 21. Jahrhunderts.

Der Bedarf an Rohstoffenist in den vergangenen Jahrhunderten stetig gestiegen. Die Menge der jährlich geförderten Mengen ist derzeit doppelt so hoch wie in den 1970er-Jahren. Experten aus Bergbau, Technologie und Volkswirtschaft diskutieren auch darüber, ob es dadurch zu weiteren schweren politischen Konflikten kommt.