Australopithecus bildet eine Gattung, die vor vier bis gut eine Millionen Jahren lebte und erste menschliche Merkmale aufweist, etwa den aufrechten Gang. In der Gattung gibt es mehrere Arten, alle Funde stammen aus Afrika.

Homo habilis (der geschickte Mensch) lebte vor 2,3 bis 1,6 Millionen Jahren. Seine Spuren fanden sich in Ost- und Südafrika und mit ihnen auch Steinwerkzeuge.

Homo erectus (der aufgerichtete Mensch) war in Afrika, Asien und Europa unterwegs. Er war der Erste, der Feuer nutzte.

Der Neandertaler besiedelte vor 200 000 bis 30 000 Jahren vor allem Teile Afrikas und Europas. Parallel lebten zwei weitere Vertreter der Gattung Homo: der Homo floresiensis (von der Insel Flores, Indonesien, starb vor 12 000 Jahren aus) und Homo sapiens (der kluge Mensch, seit etwa 130 000 Jahren).