Berlin. Zwischen den gewaltigen Marsvulkanen Olympus Mons und Elysium Mons befindet sich die merkwürdige geologische Struktur Orcus Patera. Dabei handelt es sich um eine ellipsenförmige Vertiefung von 380 Kilometern Länge und 140 Kilometern Breite, die fast völlig eben ist. Der Rand erhebt sich 1800 Meter über das nördliche Tiefland des Mars; der Boden liegt zwischen 400 und 600 Meter unterhalb der Umgebung. Paterae (Plural von Patera) sind komplexe oder irregulär geformte Krater mit einem geringen topografischen Relief. Die meisten sind durch Vulkanismus entstanden. Die Entstehung von Orcus Patera ist jedoch unklar. Zum einen ist er als großer, deformierter Einschlagkrater betrachtet worden. Aber auch die Erosion von Rändern zweier oder mehrerer aneinandergrenzender Krater wird diskutiert. Zum anderen könnte er durch Druckspannungen in der Marskruste entstanden sein.