Ein geheimnisumwittertes unbemanntes Raumschiff der US-Luftwaffe ist zu seinem Jungfernflug gestartet. Eine Atlas-5-Rakete brachte das X-37B Orbital Test Vehicle, das einer kleinen Raumfähre ähnelt, in der Nacht zu Freitag vom Stützpunkt in Cape Canaveral (Florida) ins All. Einzelheiten wurden nicht preisgegeben, etwa wie lange die Mission dauert. Das Raumschiff soll als Plattform für nicht näher bezeichnete Experimente dienen und bis zu 270 Tage im All bleiben können.

Wozu die Militärs den Mini-Raumgleiter brauchen, ist nicht klar. Experten vermuten, das Raumschiff soll der Entwicklung von Waffensystemen und der Unterstützung von Kampfeinsätzen dienen.

Das Raumschiff ist fünf Tonnen schwer, neun Meter lang, drei Meter hoch. Die Spannweite beträgt etwa 4,5 Meter. Eine heftige politische Reaktion hat der Testflug bereits ausgelöst: Moskaus Ex-Luftwaffenchef Anatoli Kornukow kritisierte, das Space Plane zeige das Bestreben der USA, "in den Weltraum zu gelangen und uns zu bedrohen". Darauf müsse Moskau mit "Taten statt Worten" reagieren.