Die Raumsonde "Mars Express" umkreist seit Weihnachten 2003 unseren kosmischen Nachbarn. Es ist die erste Mission zu einem anderen Planeten, die Europa komplett in eigener Regie realisiert hat. Ursprünglich war sie für zwei Jahre ausgelegt. Die Instrumente erwiesen sich aber als so robust, dass die Europäische Weltraumorganisation Esa die Mission mehrmals verlängerte. Zu ihren wichtigsten Entdeckungen zählen der Nachweis von Wassereis unter der Marsoberfläche sowie von Methan in der Atmosphäre. Die Kameras, Spektrometer und Radarsensoren sind zumeist auf den Roten Planeten ausgerichtet, den die Sonde auf einem stark elliptischen Orbit umkreist. Der niedrigste Punkt der Umlaufbahn liegt etwa 250 Kilometer über der Marsoberfläche, der höchste 11 100 Kilometer. Dadurch kommt "Mars Express" immer wieder in die Nähe des Marsmondes Phobos, der den Planeten in rund 9000 Kilometer Höhe umrundet. Bei solchen Gelegenheiten ändert die Sonde schon mal die Blickrichtung ihrer Sensoren und schaut sich den Begleiter des Planeten genauer an.