Gut 40 000 sind bekannt, davon etwa 20 000 Kieselalgen. Die Gesamtzahl wird auf das Zehnfache geschätzt. Sie wachsen vorwiegend im Wasser, aber auch an feuchten Standorten an Land. Im Wasser schweben sie als Plankton oder sind als Benthos an Gestein, Sand oder ähnlichem festgewachsen.