Die ersten Elefanten ähnelten ihren modernen Verwandten kaum: Vielleicht 15 Kilo wogen diese wie Wasserschweine aussehenden Säugetiere vor 50 Millionen Jahren, Rüssel und Stoßzähne hatten sie noch keine. Vor 40 Millionen Jahren hatten sich diese Attribute eines modernen Elefanten genau wie die riesigen Ohren bereits entwickelt. Wie auch die Affen entwickelten sich die Elefanten in Afrika. Dort entwickelten sich auch die ersten Mastodonten vor rund 26 Millionen Jahren. Damals hing Asien noch mit Nordamerika zusammen, sodass die ersten Mastodonten vor zwanzig Millionen Jahren in Mittelamerika auftauchten. Neben Mastodonten und Elefanten gab es noch eine Reihe weiterer Familien, alle mit Rüssel, großen Ohren und Stoßzähnen. In Europa lebten nicht nur Mammuts, sondern auch massige Waldelefanten, die dem heutigen Steppenelefanten ähnelten. Als der Mensch auf die Jagd ging, endete die Blütezeit der Elefanten. Mammuts starben vor 4000 Jahren aus, Mastodonten vor 10 000 Jahren.