Vermeintlicher Zwergelefant gehörte zur Gattung Mammuthus, fanden Forscher durch die Vermessung der Backenzähne heraus

London. Auf Kreta lebte vor rund drei Millionen Jahren ein Mammut im Miniaturformat: Es war nur etwa 1,13 Meter hoch und damit das kleinste Mammut der Welt. Das haben zwei britische Forscher jetzt durch eine genaue Vermessung fossiler Backenzähne des Mammuthus creticus, wie sie das Minimammut tauften, gezeigt.

Eine ganz neue Entdeckung ist das kleine Rüsseltier allerdings nicht: Seine Überreste wurden bereits Anfang des 20. Jahrhunderts gefunden, bislang aber einem kleinen Elefanten zugeschrieben. Erst neue Fundstücke und der Vergleich mit anderen urtümlichen Elefantenformen zeigten jetzt, dass das Tier zu den Mammuts gehörte.

Seine geringe Größe hängt wohl mit dem Leben auf der Insel zusammen, das unter anderem durch ein begrenztes Futterangebot gekennzeichnet war, schreiben Victoria Herridge und Adrian Lister vom Natural History Museum in London im Fachblatt "Proceedings". Unter Elefanten gab es in der Vergangenheit viele Beispiele für die sogenannte Inselverzwergung, bei der das Leben auf einer Insel große Tiere mit der Zeit immer stärker schrumpfen lässt. Für den Mittelmeerraum gilt der ausgestorbene Europäische Waldelefant als Stammform der Zwergvarianten. Allerdings gab es bereits vor Jahren eine Diskussion darum, ob das auch für den kleinen Dickhäuter auf Kreta galt.

Um die Debatte zu beenden, verglichen die Forscher nun die Form der Backenzähne des Kreta-Elefanten mit denen anderer Elefanten und Mammuts: darunter des Europäischen Waldelefanten, Südmammuts, Steppenmammuts, Wollhaarmammuts und von Mammuthus rumanus, einer sehr urtümlichen Form, ebenso wie von mehreren Zwergelefanten. Das Fazit: Die Zähne, die auf der Akrotiri-Halbinsel im Nordwesten Kretas gefunden wurden, zeigen viel mehr Übereinstimmungen mit denen von Mammuts als von anderen Elefanten. Außerdem könnte das Tier schon vor dreieinhalb Millionen Jahren auf der Insel gestrandet sein - sehr viel früher als bisher angenommen.