Barbara Kisseler wurde am 8. September 1949 in Asperden (Kreis Kleve) geboren. Sie besuchte eine Ursulinenschule und studierte in Köln Theaterwissenschaft, Film- und Fernsehwissenschaft, Germanistik und Pädagogik.

1982 übernahm sie in Hilden die Leitung des Kulturamts, vier Jahre später den gleichen Posten in Düsseldorf.

993 wurde sie zur Leiterin der Abteilung Kultur im Ministerium für Wissenschaft und Kultur in Hannover berufen, 2003 zur Kultur-Staatssekretärin in Berlin. Während der Bundestagswahl 2009 wurde Barbara Kisseler vom damaligen SPD-Kanzlerkandidaten Frank-Walter Steinmeier in sein Kompetenzteam berufen. Anschließend wurde die parteilose Politikerin Chefin der Berliner Senatskanzlei, im März 2011 trat sie ihr Amt als Kultursenatorin in Hamburg an. Sie wohnt mit ihrem Mann in der Nähe der Alster.