Die Begeisterung war schnell groß, als das Schleswig-Holstein Musik Festival 1986 von Justus Frantz und mit Unterstützung durch den damaligen Kieler Ministerpräsidenten Uwe Barschel (CDU) gegründet wurde. Die Mischung aus konventionelleren Spielorten, Gutshöfen und Scheunen machte bundesweit Schule. Wichtige Teile des SHMF-Erfolgsrezepts waren neben den „Musikfesten auf dem Lande“ und den (mittlerweile abgeschafften) Länderschwerpunkten auch die Probenphasen und Konzerte der Festival-Orchester, in denen Nachwuchs aus aller Welt mit renommierten Dirigenten großes Repertoire erarbeitet. Inzwischen ist das SHMF eines der etabliertesten Festivals Europas, zur letzten Ausgabe kamen rund 153.000 Besucher. Im Oktober 2013 trat der ehemalige SHMF-Vize Christian Kuhnt die Nachfolge des langjährigen Intendanten Rolf Beck an.