Die "Vaterland" war das zweite Schiff der Imperator-Klasse, die Hapag-Reeder Albert Ballin als Schnelldampferflotte zwischen Europa und Amerika hatte bauen lassen. Das Typ-Schiff "Imperator" (272,7 Meter Länge), für das auf Wunsch von Kaiser Wilhelm II. ausnahmsweise der männliche Artikel verwendet wurde, lief im Mai 1912 bei der Vulcan-Werft vom Stapel. Ein Jahr später folgte die "Vaterland" (289,5 Meter), weitere 13 Monate später die "Bismarck" (287,3 Meter), die - wie die "Vaterland" - bei Blohm + Voss gebaut wurde. Doch wegen des Ersten Weltkriegs konnte die "Bismarck" zunächst nicht fertiggestellt werden. Nach dem Krieg ging sie als Reparationsleistung an Großbritannien und fuhr dann für die Cunard-Linie unter dem Namen "Majestic". Sowohl der "Imperator" als auch die "Vaterland" waren zu ihrer Zeit die größten Passagierschiffe der Welt.