Die ersten Skizzen für die Elbphilharmonie stammen aus dem Jahr 2003. Drei Jahre später schrieb die Stadt Hamburg das Projekt erstmals aus. Nach einem einstimmigen Beschluss der Bürgerschaft am 28. Februar 2007 begannen die Elbphilharmonie-Bauarbeiten in der HafenCity mit der Grundsteinlegung am 2. April 2007.

Die Kosten für die Stadt wurden anfangs auf 77 Millionen Euro geschätzt. Bei Vertragsabschluss betrugen sie schon 114 Millionen Euro. Diese Angabe musste mehrmals nach oben korrigiert werden. Inzwischen ist von Gesamtkosten in Höhe von etwa einer halben Milliarde Euro die Rede.

Die Fertigstellung der Elbphilharmonie war ursprünglich für das Jahr 2010 geplant. Die Eröffnung wurde mehrfach verschoben und wird mittlerweile für 2014 oder 2015 prognostiziert.

Drei Konzertsäle soll es in der Elbphilharmonie einmal geben, darunter den Großen Konzertsaal mit 2150 Plätzen. Der gläserne Aufbau über dem Kaispeicher wiegt 78 000 Tonnen, die Glasfassade erstreckt sich über 16 000 Quadratmeter.