Adolph Kolping wurde 1813 als Sohn eines Schäfers in Kerpen geboren. Bereits mit zwölf Jahren erlernte er den Beruf des Schusters und arbeitete bis zu seinem 24. Lebensjahr in diesem Beruf. Dann nahm sein Leben eine andere Richtung: Er besuchte das Gymnasium und studierte anschließend Theologie. 1845 trat er seine erste Stelle als Kaplan in Elberfeld an. Nachdem er 1849 zum Domvikar nach Köln berufen worden war, gründete er einen Gesellenverein. Dieser sollte jungen Handwerkern Familienersatz sein.

Zugleich war Kolping entsetzt über die ärmlichen Verhältnisse, in denen die Handwerker lebten. Mit dem Gesellenverein leistete Kolping so einen Beitrag, Bildungsangebote, religiösen Halt und soziale Unterstützung zu geben. Aus dem Zusammenschluss dreier Gesellenvereine entstand das Kolpingwerk, das heute in allen Teilen der Welt vertreten ist.

Das Kolpingwerk betreibt Ausbildungswerkstätten, Lehrlingswohnheime und Familien-Ferienhäuser. Die Einrichtungen stehen jedermann offen.