Mit einer Länge von 1094 Kilometern von der Quelle im Riesengebirge bis zur Nordsee und einem Einzugsgebiet von 148.268 Quadratkilometern ist die Elbe nach Donau, Weichsel und Rhein das viertgrößte Flussgebiet Mitteleuropas. Zwei Drittel des Einzugsgebietes und 728 km Flussstrecke liegen in Deutschland.

Die Wasserstände der Elbe schwanken erheblich. Am Wehr Geesthacht fließen durchschnittlich 728 Kubikmeter (m3) pro Sekunde (s) flussabwärts, an der Mündung sind es 861 m3/s.