Mit einer Länge von 55,8 Kilometern ist die U 1 die längste aller Hamburger U-Bahnen. Von der Starthaltestelle Norderstedt Mitte bis nach Ohlstedt braucht sie etwa 76 Minuten, nach Großhansdorf sogar 84 Stationen. Mittlerweile verfügt die Bahn über 46 Stationen. In der Innenstadt verläuft die Bahn unterirdisch, außerhalb des Stadtkerns oberirdisch.

Die Bahnstrecke verläuft von Schleswig-Holstein hinaus einmal durch die Innenstadt hindurch wieder nach Schleswig-Holstein hinein in Form eines großen U. Der erste Streckenabschnitt der U 1, die Verbindung Ohlsdorf und Kellinghusenstraße, wurde im Jahr 1914 eröffnet. Als letzte Verbindung wurde der Streckenabschnitt zwischen Garstedt und Norderstedt Mitte im Jahr 1996 fertiggestellt.

An den Haltestellen Ohlsdorf, Kellinghusenstraße, Stephansplatz, Jungfernstieg, Hauptbahnhof Süd, Lübecker Straße, Wandsbeker Chaussee und Wandsbek-Gartenstadt können die Passagiere in andere Linien umsteigen. In Volksdorf teilt sich die Strecke nach Ohlstedt und Großhansdorf auf.