Der Titel "Europäische Umwelthauptstadt" wurde erstmals am 23. Februar 2009 an Stockholm für das Jahr 2010 und an Hamburg für das Jahr 2011 verliehen. Hamburg setzte sich gegen 34 Bewerber durch, darunter Amsterdam, Freiburg und Kopenhagen.

Drei wesentliche Entscheidungskriterien der EU-Kommission für die Titelvergabe an Hamburg waren die "aktuell hohen Umweltstandards" der Hansestadt, die "anspruchsvollen Umwelt- und Entwicklungsziele", die sich Hamburg gesetzt hat, sowie die "Potenziale der Stadt als Vorbild und Kommunikator".