Der Heidelberger arbeitete nur kurz als Rechtsanwalt und startete 2001 eine Blitzkarriere in der Hamburger CDU. Ahlhaus, erst Geschäftsführer, stieg im Jahr 2006 zum Staatsrat und 2008 zum Senator für Inneres auf - in diesem Amt forderte er, Einsätze der Bundeswehr im Inneren zu erlauben. Seine Gastmitgliedschaft in einer schlagenden Studentenverbindung schürt außerhalb der CDU Skepsis. Ahlhaus gilt jedoch auch in grünen Kreisen als verlässlicher Verhandlungspartner.