Zum ältesten noch begangenen Festmahl geladen zu werden, bedeutet Lob und Anerkennung für den oder die Auserwählten. Traditionell werden alljährlich zwei oder drei Ehrengäste vom Senat aus Deutschland und der ganzen Welt nach Hamburg gebeten. Darunter waren und sind Staatspräsidenten, Regierungschefs und gekrönte Häupter.

In den vergangenen Jahrzehnten schaffte es übrigens nur ein Mann, gleich viermal (zwischen 1976 und 1982) als Ehrengast Matthiae in Hamburg zu feiern: Helmut Schmidt.

Weitere Gäste waren 1978 Prinzessin Beatrix der Niederlande, 1984 Edward I. Koch, Bürgermeister New York, 1996 Bundeskanzler Helmut Kohl, 2001 Bundeskanzler Gerhard Schröder, 2003 Königin Silvia von Schweden, 2006 Kronprinz Frederik von Dänemark, 2009 Bundeskanzlerin Angela Merkel und Polens Ministerpräsident Donald Tusk.