Der Schotte wurde schlagartig 1995 mit dem Drogendrama „Trainspotting – Neue Helden“ international bekannt, in dem er einen Junkie spielte. 2017 kam die Fortsetzung „T2 Trainspotting“ in die Kinos, in der sich die Freunde von damals in Edinburgh wiedertreffen. Der 46-Jährige hat sich im Laufe seiner schon fast ein Vierteljahrhundert andauernden Karriere als ungemein vielseitiger Schauspieler erwiesen. Zu seinen großen Erfolgen zählen der Jedi-Ritter Obi-Wan Kenobi, den er in mehreren „Star Wars“-Filmen spielte. Im Musical „Moulin Rouge“ demonstrierte er, dass er auch ziemlich gut singen kann. „Der Ghostwriter“ heißt der Polit-Thriler von Roman Polanski, den dieser mit McGregor in der Hauptrolle auch in Schleswig-Holstein drehte. Eine seiner überzeugendsten Darstellungen ist die eines Drifters an der Seite von Tilda Swinton in „Young Adam“. 2016 stellte er sein Regiedebüt „Amerikanisches Idyll“ bei der Eröffnung des Filmfests Hamburg vor.