Auf Nordstrand, einer eingedeichten Halbinsel an der nordfriesischen Küste, ist Peter Harry Carstensen zur Welt gekommen. Im März 2017 wird er 70. Der Sohn eines Landwirts hat in Husum Abitur gemacht, anschließend studierte er in Kiel Agrarwissenschaften, danach arbeitete er als Wirtschaftsberater.

In die CDU trat er 1971 ein. Von 1983 bis 2005 war er Bundestagsabgeordneter. 2005 wurde er Ministerpräsident. Zuvor hatte die SPD-Kandidatin Heide Simonis bei der Wahl im Landtag keine Mehrheit bekommen. Carstensen hat zwei Töchter aus erster Ehe. 2009 heiratete er die Juristin Sandra Thomsen.