Aserbaidschan gilt im Westen als Diktatur. Die Regierung von Staatspräsident Aliyev ist nach Angaben von Human Rights Watch in den zwölf Monaten vor den Europaspielen in Baku härter als je zuvor gegen kritische Journalisten, Menschenrechtsverteidiger und Oppositionelle vorgegangen. Dutzende seien „aufgrund von fingierten, mit langen Haftstrafen verbundenen Anschuldigungen“ festgenommen worden. Die Zahl politischer Gefangener im Land ist Menschenrechtlern zufolge auf mehr als 100 gestiegen.

Die EU will die Energievorkommen des Landes am Kaspischen Meer nutzen, um unabhängiger von russischem Gas zu werden. Bürgerrechtler kritisieren, dass der Westen demokratische Mängel außer Acht lasse. Aliyev, zugleich Präsident des Nationalen Olympischen Komitees, saß bei der Eröffnung neben IOC-Präsident Thomas Bach und Russlands Staatschef Putin, der für seine Politik ebenfalls stark kritisiert wird.