Karen Elizabeth Johnson wird 1948 in Port Arthur, Texas geboren. Sie studiert Soziologie und Politik an der Lamar University, erhält einen Master-Abschluss in Counseling von der Boston University und macht an der National Defense University ihren Master of Science in nationaler Verteidigungsstrategie.

Für das US-Verteidigungsministerium arbeitet sie acht Jahre in Stuttgart und Heidelberg, beginnt 1988 ihre diplomatische Karriere an der Botschaft von Seoul. Ende 1995 übernimmt sie in Berlin die Verwaltung der Liegenschaften des Außenministeriums in Europa und arbeitet bei den Vereinten Nationen in Genf und in Afghanistan, bevor sie 2007 als Generalkonsulin nach Hamburg kommt. Sie ist Mitglied der Rotarier am Steintor, verheiratet, hat drei Kinder und wird jetzt wieder mit ihrem Mann in Fairfax, Virginia leben.