Die Zeichen stehen auf Hochzeit. Alles deutet darauf hin, dass die blonde Olympia-Schwimmerin demnächst als Fürstin in den Grimaldi-Palast zieht.

Monte Carlo. Das Protokoll ist unerbittlich, aber (manchmal) auch wegweisend . . .

Als die Fürstenfamilie von Monaco beim Rotkreuzball, einem der wichtigsten gesellschaftlichen Ereignisse des kleinen Mittelmeerstaates, am Freitagabend den Festsaal betritt, schreitet Fürst Albert (49) vornweg. An seinem Arm geht seine Tante, Prinzessin Antoinette (86) - sie ist die Schwester seines verstorbenen Vaters.

Die Frau seines Herzens folgt knapp dahinter: Charlene Wittstock (29), blonder Schwimmstar aus Südafrika. Ein untrügliches Zeichen: Die schöne Charlene ist in die zweite Reihe der Grimaldis aufgerückt. Im Jahr zuvor musste sie noch in der dritten Reihe über den roten Teppich in den "Sporting Club" von Monte Carlo schreiten.

Diesmal kam sie ganz in Weiß - in ihrem langen Abendkleid sah sie schon aus wie eine Braut. Die Haare hatte sie hochgesteckt, dazu trug sie schlichte Brillantohrringe. "Das sieht ja schon ganz nach Hochzeit aus", sagte eine Zuschauerin. Immer mehr Monegassen fragen sich: Wann macht Albert sie endlich zur Fürstin?

Nach längerer Funkstille wird es jetzt offenbar ernst. Nachdem viele schon glaubten, alles sei vorbei, tauchten die beiden im Mai plötzlich wieder gemeinsam bei einem Fußballspiel des AS Monaco auf der Tribüne auf.

Die Schwimmerin nahm sich in Monte Carlo eine Wohnung, um hier für die Olympischen Spiele 2008 zu trainieren. Inzwischen soll sie sogar im Palast wohnen.

Ein Hofexperte verrät, dass die Auszeit eine von Albert ausgeklügelte PR-Strategie gewesen sei. Mitte 2005 hatte er eine Affäre gestanden, aus der sein unehelicher Sohn Alexandre (4) hervorging. Wenige Monate später gab er öffentlich ein Verhältnis mit einer Amerikanerin bekannt, aus der seine uneheliche Tochter Jazmin Grace (14) stammte. Für den Hof war damit klar: Zu diesem Zeitpunkt wäre eine Hochzeit unmöglich gewesen. Über die Skandale müsse erst einmal Gras wachsen. Inzwischen hat die monegassische Öffentlichkeit dem Fürsten längst verziehen. Der ideale Zeitpunkt, die neue Braut wieder ins Rampenlicht zu rücken. Ob Charlene den Vergleich mit Hollwoodstar Grace Kelly standhält, aus der die legendäre Fürstin Gracia Patricia wurde, muss die Zukunft zeigen. Viele sehen in der schönen Schwimmerin aber in jedem Fall die Lichtgestalt, die den Grimaldis wieder den alten Glanz zurückbringen kann.

Ein Palast-Insider: "Die heiß ersehnte Verlobung soll noch dieses Jahr sein. Und für 2008 ist eine Traumhochzeit mit 700 Ehrengästen geplant."

Sicher ist: Die Trauung würde in jedem Fall erst nach dem 24. August stattfinden. Denn Charlene will unbedingt mit dem südafrikanischen Schwimmteam zu den Olypischen Spielen nach Peking. "Olympia ist mein Traum", sagt sie. "Danach höre ich auf." Damit würde sich der Kreis schließen. Denn kennengelernt haben sich die beiden 2006 - bei Olympia in Turin.