Im April 1846 brachen 87 Siedler, darunter viele Deutsche und Österreicher, aus Springfield, Illinois in Richtung Kalifornien auf, um sich im Westen der USA ein neues Leben aufzubauen. Die Siedler der sogenannten Donner Party machten sich mit Karren, Planwagen, großen Vorräten und einem Koffer voller Hoffnungen auf den 2500 Meilen langen Weg. Die Reise endete in einem Fiasko. George Donner, Führer des Trecks, und sein Bruder Jakob gaben den Ereignissen und dem Pass in 2200 Meter Höhe ihren Namen. Die Truppe wählte eine vermeintliche Abkürzung über die Berge, die sich jedoch als unpassierbar herausstellte. Zudem wurde der Treck in den Bergen der Sierra Nevada plötzlich vom Winter überrumpelt, und die Menschen waren von der Welt abgeschnitten. Nur 47 der 87 Siedler überlebten die kalten Monate von 1846 auf 1847. Während einzelne Reisende des Trecks zumeist starben, war die Überlebensquote bei Familien dagegen deutlich höher.