Leverkusen. Nationalmannschaftskapitän Michael Ballack hat auf sein Herz gehört und kehrt zu seiner "alten Liebe" Bayer Leverkusen zurück. Der 33 Jahre alte Mittelfeldspieler wechselt ablösefrei vom englischen Doublegewinner FC Chelsea zum Europa-League-Teilnehmer Leverkusen und einigte sich am Freitag mit dem Werksklub auf einen Vertrag bis Ende Juni 2012. Ballack soll bei Bayer in den kommenden zwei Jahren bis zu 15 Millionen Euro verdienen.

"Mit meiner Rückkehr zu Bayer 04 schließt sich für mich ein Kreis. Ich hatte hier eine schöne und erfolgreiche Zeit, an die ich sehr gerne zurückdenke. Das hat mich in meiner Entscheidung für Leverkusen bestärkt. Vor allem aber waren die sportlich guten Perspektiven dieser jungen und attraktiven Mannschaft überzeugend", sagte der 98-malige Nationalspieler, der sich zurzeit noch auf Sardinien im Urlaub befindet und seine Verletzung auskurieren muss.

Leverkusens Sportchef Rudi Völler, der in den vergangenen zwei Wochen mit großem Einsatz um die Verpflichtung von Ballack gekämpft hatte und unter der Woche extra nach Sardinien geflogen war, sagte nach dem Coup: "Mit Michael Ballack bekommt unsere Mannschaft noch einmal einen enormen Qualitätsschub. Dass er Bayer trotz unserer im Vergleich zur Konkurrenz begrenzten finanziellen Möglichkeiten den Vorzug gegeben hat, zeigt seine emotionale Bindung zum Verein."

Bayer-Boss Wolfgang Holzhäuser hatte am Freitag bei einem Essen mit der Presse stundenlang auf die endgültige Zusage von Ballacks Berater Michael Becker gewartet. Kurz vor dem dritten Gang - es gab Erdbeer-Rhabarber-Grütze mit Rieslingsorbet und frischem Waldmeister - klingelte dann aber endlich sein Handy, und Bayer konnte offiziell Vollzug vermelden.

Um den ablösefreien Ballack hatten auch der VfL Wolfsburg und der HSV gebuhlt. Sein Grundgehalt wird auf sechs Millionen Euro pro Jahr geschätzt. "Der Ballack-Transfer liegt außerhalb des Haushalts. Das ist alles mit der Konzernspitze abgestimmt", sagte Holzhäuser. Der HSV als auch Wolfsburg hatten offenbar höhere Angebote abgegeben - der VfL sogar bis zu 19 Millionen Euro für zwei Jahre. "Michael Ballack - das ist ja quasi 20 Jahre gelebte Wiedervereinigung. Sein Wechsel zeigt, wie attraktiv der deutsche Vereinsfußball wieder geworden ist", sagte DFB-Boss Theo Zwanziger.

Für Ballack war die Entscheidung für Leverkusen letztlich eine Herzensangelegenheit. Ballack spielte bereits von 1999 bis 2002 für Bayer, zog mit dem Team 2002 ins Finale der Königsklasse ein und wurde zweimal Vizemeister (2001 und 2002). Außerdem stand er 2002 mit dem Werksklub im DFB-Pokalfinale und erzielte in 79 Ligaspielen 27 Tore. Der DFB-Kapitän soll Anfang nächster Woche in Leverkusen vorgestellt werden.