Washington/Frankfurt. Arnold Palmer gilt als einer der berühmtesten Golfprofis der Geschichte und veränderte den Sport für immer. Jetzt ist er tot.

Arnold Palmer konnte hören, wie sich die beiden über ihn lustig machten. Auf einer Driving Range in Detroit riet einer der Witzbolde dem damals, Ende der 1940er-Jahre, noch blutigen Anfänger sogar, sich lieber einen anderen Job zu suchen. Palmer hörte weg, drosch weiter auf den Ball ein - und veränderte im folgenden Jahrzehnt den Golfsport für immer. Am Sonntag verstarb "The King" im Alter von 87 Jahren.

"Er war mehr als ein Golfer, mehr als ein großartiger Golfer. Er war eine Legende, eine Ikone und ein Pionier seines Sports", sagte Palmers langjähriger Rivale Jack Nicklaus über seinen Freund, der 2006 zum letzten Mal am Abschlag stand: "Er war der König - das wird für immer bleiben."

Palmer machte Golf zum Massenphänomen

Der relativ kleine, stiernackige Golfer mit dem unorthodoxem Schwung leitete in den 1950er-Jahren eine Ära ein. Als Sohn eines Greenkeepers, der das Golfen von seinen Eltern erlernte, stieg er rasend schnell zum Publikumsliebling auf. Mit Nicklaus und Gary Player bildete er "The Big Three", die großen Drei seiner Zeit. Durch Palmer wurde der "Sport der Reichen" plötzlich zum Massenphänomen.

"Der King war auf den Golfplätzen so außergewöhnlich wie er großzügig zu anderen war. Vielen Dank für die Erinnerungen, Arnold", teilte US-Präsident Barack Obama mit. Auch die Vorgänger Bill Clinton ("Wir haben ihn am meisten als den Außenseiter geliebt, der niemals aufgab und häufig nach einer Aufholjagd gewann") und George W. Bush ("Er war ein großer Amerikaner") kondolierten.

Aufstieg zum Fernsehstar

Da während Palmers Aufstieg auch das Fernsehen Einzug in jeden Haushalt hielt, wurde der siebenmalige Majors-Sieger zum ersten echten TV-Star seines Sports. Die Bilder, wie er mit US-Präsidenten und Hollywood-Stars auf dem Grün stand, gingen um die Welt. Sein verschmitztes Grinsen kennt jeder sportbegeisterte US-Amerikaner.

"Danke Arnold, für deine Freundschaft, deinen Rat und viele Lacher", sagte Tiger Woods, die Golf-Legende der Neuzeit: "Deine Menschenliebe und Bescheidenheit sind Teil deiner Legende. Golf ohne dich ist schwer vorstellbar, auch dass irgendjemand für den Sport hätte wichtiger sein können als der King."

Palmer wurde hoch dekoriert

Der in Latrobe (Pennsylvania) geborene Familienvater, dem im Laufe der Jahre die beiden höchsten zivilen Auszeichnungen der Vereinigten Staaten verliehen wurden, gewann 95 Turniere, darunter viermal das US-Masters. "Er hat allein durch seine Anwesenheit den Sport verändert", sagte Nicklaus. Und er sorgte dafür, dass seine Nachfolger heutzutage im Geld schwimmen.

"Er hatte so viel Bedeutung für den Golfsport weltweit. Arnold war nicht der erfolgreichste Spieler, aber er hat den Sport der Masse näher gebracht", sagte der Weltranglisten-Dritte Rory McIlroy: "Ohne Arnold Palmer würden wir nicht jede Woche für unanständige Summen spielen."

Im Oktober erscheint die Biographie

Palmers ständige Medienpräsenz ließ die Preise für die Übertragungsrechte in Höhe schnellen, die Preisgelder stiegen ins Astronomische. Palmer selbst war Mitte der 1960er-Jahre der erste Eine-Million-Dollar-Profi - angefeuert von Millionen von Fans, die sich auf den Golfplätzen der Welt "Arnie’s Army" nannten.

Im Oktober erscheint Palmers Autobiographie "A Life Well Played - My Stories". Die Ikone, die in einem Krankenhaus in Pittsburgh verstarb und zwei leibliche Kinder hinterlässt, hatte viel zu erzählen.

sid