Hamburg.

Natürlich muss ein Turnierdirektor Neutralität bewahren. Dennoch war die Erleichterung groß bei Michael Stich, als Rafael Nadal am Dienstagnachmittag kurz nach halb sechs seinen dritten Matchball nutzte, um sein Auftaktmatch gegen seinen spanischen Landsmann Fernando Verdasco nach 116 intensiven Tennisminuten mit 3:6, 6:1 und 6:1 für sich zu entscheiden. „Das ist sehr wichtig für das Turnier, dass Rafael gewonnen hat. Er hat sich richtig reingekämpft und gezeigt, dass er unbedingt gewinnen wollte. Am Ende war das der Nadal, den man von früher kennt“, sagte Stich, der den früheren Weltranglistenersten als Zugpferd verpflichtet und ihm dafür eine Antrittsgage im mittleren sechsstelligen Bereich gezahlt hatte.

Wie viele Steine dem auf Platz zehn des Rankings abgestürzten Nadal vom Herzen fielen, konnten auch die rund 7000 Besucher auf dem Centre-Court ermessen. Mehrfach ballte der 29-Jährige nach dem Sieg die linke Schlaghand zur Faust. „Ich wusste, dass es eine harte Aufgabe werden würde, umso glücklicher bin ich, dass ich vom zweiten Satz an mehr und mehr zu meinem Spiel gefunden habe. Ich brauche solche Matches, um Selbstvertrauen zu bekommen, für den Kopf war dieser Sieg sehr wichtig“, sagte Nadal.

Tatsächlich hatte er im ersten Durchgang seinen Rhythmus noch nicht finden können, seinen Schlägen fehlte die Länge, um den zwei Jahre älteren Weltranglisten-41. unter Druck zu setzen und zu Fehlern zu zwingen. Das gelang nach dem ersten Break zum 2:0 im zweiten Satz besser, auch weil Verdasco zunehmend frustriert wirkte und Nadal zubiss wie die Kobra vor ihrer Beute, als sich die Chancen boten. Dennoch war das Ergebnis am Ende deutlicher, als es der Spielverlauf hergegeben hatte. „Es war ein enges Match, aber ich bin froh, dass ich die Dynamik des Spiels ändern konnte. Das ist mir in diesem Jahr nicht oft gelungen“, sagte Nadal.

Im Achtelfinale am Donnerstag trifft der Rothenbaum-Sieger von 2008 entweder auf den Tschechen Jiri Vesely oder Andreas Haider-Maurer aus Österreich, deren Partie wegen Regens auf diesen Mittwoch verschoben werden musste. Um den Turnierdirektor nachhaltig zu erfreuen, ist eine weitere Leistungssteigerung nötig.