Im Februar feiern die Einwohner von Quebec-City das außergewöhnlichste Winter-Spektakel Nordamerikas. Zwei Tage im Epizentrum des närrischen Treibens

Jean-Pierre geht dieser Tage am Stock. Nicht weil ihm das Laufen schwerfiele; er steht gut im Saft. Nein, hier und heute dient die Spazierhilfe ganz anderen Zwecken. Alle paar Minuten nämlich schraubt der fröhliche Geselle den Knauf ab, führt das Gerät zum Mund und nimmt einen kräftigen Schluck aus der seltsamen Pulle. Im Laufe des Abends wird er dabei immer lustiger und ausgelassener. Und weil er ein Kumpel ist, lässt er den Gast aus Deutschland regelmäßig teilhaben an seinem Gute-Laune-Spender und verführt ihn später sogar zum Erwerb eines eigenen Stöckchens.

Diese originellen Abfüllapparate für hiesige Schluckspechte kommen jedes Jahr von Ende Januar bis Mitte Februar massiv zum Einsatz. Denn dann tobt bei eisiger Kälte in Quebec-City der größte und schönste Winterkarneval Nordamerikas. Rund um das historische Hotel Chateau Frontenac – das weithin sichtbare Wahrzeichen Quebecs hoch über dem St.-Lorenz-Strom – verwandeln sich dann die Straßen und Gassen der verschneiten Altstadt in festliche Bühnen für Paraden und Wettkämpfe, für Musikkapellen und Schlittschuhartisten, für Schnee-Künstler und Eis-Skulpteure.

Letztere haben schon Tage zuvor ihr Bestes gegeben. Überall begegnen wir ihren fantasievollen Gebilden: dem riesigen Indianer vor der Kunstgalerie, einem gallischen Hahn neben der Büste von Louis XIV. auf der Place Royale; monströsen Halloween-Kürbissen und Harlekin-Köpfen, überlebensgroßen Märchenfiguren und Zauberwesen – alles allerliebst aus Eis gefräst und gehobelt für das fröhliche Fest.

Chef über das närrische Treiben ist ein zwei Meter großer lustiger Schneemann mit roter Zipfelmütze, wie sie Holzfäller und Bauern in Ostkanadas größter Provinz traditionell tragen. 14 Tage lang regiert „Bonhomme Carnaval“ über Quebec-City und residiert in einem Schloss aus Eis, das für die Tage des Festes gegenüber dem Parlament der Provinz errichtet wird. Und überall, wo sich das Riesenmaskottchen sehen lässt, bilden sich Trauben von Menschen, die dem „General Hiver“ gewaltig einheizen und ihm eine Nase drehen wollen.

Denn die Winter in Quebec haben es in sich. Von Anfang Dezember bis Ende April herrscht Väterchen Frost mit eisigem Zepter. Fährt den riesigen Kühlschrank radikal runter auf minus 25 bis 30 Grad. Verzuckert die Wälder und versiegelt die Seen. Zaubert flauschige Schneekappen auf Dächer und Monstereiszapfen an Wasserfälle und Regenrinnen.

Im Februar haben sie hier die Nase voll davon. Das Ende des Winters naht und will gebührend gefeiert werden. Und so wie bei den Cariocas in Rio oder beim Mardi Gras in New Orleans geht dann die Post richtig ab – nur eben mit bis zu 70 Grad Celsius weniger auf den Thermometer-Skalen.

Den kälteerprobten Québécois scheint das nichts auszumachen. Stundenlang verharren sie draußen und absolvieren das umfangreiche Festivalpensum mit unbändiger Feierfreude – sowie unter enormem Verbrauch von „Caribou“. Wie das Rentier nämlich heißt der heiße Zaubertrank aus den Spazierstöcken, auch „Eisbrecher“ genannt, den man an vielen Ständen einfach nachtanken kann. Ein hochprozentiges Elixier aus Brandy, Wodka, Sherry und Portwein – wow!!!, das Gesichter zum Glühen und Beine zum Wackeln bringt. „Nimm noch einen Schluck“, grinst Jean-Pierre, „der Abend wird lang.“ Doch daran kann ich mich nur noch lückenhaft erinnern – die Nachtparade soll sehr schön gewesen sein.

Der folgende Morgen. Das typische und enorme kanadische Holzfällerfrühstück mit Pfannkuchen, Speck und Ahornsirup gibt Kraft und Energie für die nächsten Stunden Aufenthalt im Freien – auf dem Plan steht das wohl größte Spektakel des Karnevals. Und so ist auch am zweiten Sonntagnachmittag wieder ganz Quebec auf den Beinen, um sich das Finale des legendären Kanurennens auf dem St.-Lorenz-Strom anzuschauen.

Punkt 1.30 Uhr: Bonhomme Carnaval gibt das Startsignal, und die gut 20Teams stürzen sich ins irrsinnige Abenteuer, den knapp einen Kilometer breiten Strom zwischen Quebec-City und der gegenüberliegenden Stadt Lévis so schnell wie möglich zu überqueren.

Mit herkömmlichem Kanufahren allerdings hat das Ganze überhaupt gar nichts zu tun. Der Strom steckt voll tückischem Treibeis. Fußballfeldgroße Schollen driften in seiner Mitte langsam Richtung Meer. An den Ufern wiederum erzeugen die Gezeiten einen Gegenstrom und pressen die Eisbrocken also entgegengesetzt an den Hafenmauern entlang.

Diese sich stetig verändernden Barrieren, aber auch Wind, Strömungen und Strudel machen den Männern und Frauen – ja, auch Frauen – in den leichten Fiberglasbooten das Vorankommen enorm schwer. Wer hier durch und gewinnen will, braucht starke Arme, schnelle Beine und verdammt gute Augen. Ganz zu schweigen von einer gehörigen Portion Glück.

Wo immer ein freies Fleckchen Wasser sich zeigt, wird gerudert. Blockiert eine Eisscholle den Weg, heißt es abspringen und das Boot bis zum nächsten Wasserloch zerren. Rein und raus, wieder und wieder. Zweimal müssen die Männer-Teams hin und zurück, die Besten schaffen die Tortur in einer reichlichen Stunde. Manche brauchen die doppelte Zeit, und einige bleiben einfach völlig erschöpft im Treibeis sitzen, bis sie irgendwann von Eisbrechern erlöst werden.

Jean-Pierre strahlt. Sein Cousin in Boot Nummer fünf ist Dritter geworden. Das muss gebührend gefeiert werden. Und so ziehen alle wieder los ins Karnevals-Getümmel mit einem langen und kalten Abend vor der Brust. Aber nur von außen. „Bonhomme Caribou“ sei Dank!