Der Verdienstorden wird Bürgern für politische, wirtschaftlich-soziale und geistige Leistungen verliehen. Darüber hinaus auch für alle besonderen Verdienste um die Bundesrepublik Deutschland, beispielsweise im sozialen und karitativen Bereich. Er ist die einzige allgemeine Verdienstauszeichnung in Deutschland und damit die höchste Anerkennung, die die Bundesrepublik für Verdienste um das Gemeinwohl ausspricht.

Mit der Verleihung der Orden möchte der Bundespräsident die Aufmerksamkeit der breiten Öffentlichkeit auf hervorragende Leistungen lenken.