Der Elefant ist ein mächtiges Tier: Stark, groß, riesige Ohren, dicke Füße - und ein mächtiger Rüssel. Eigentlich ist ein Rüssel eine verlängerte Nase, die aus der stark verlängerten Oberlippe und der eigentlichen Nase gebildet wird. Es ist ein sehr feinfühliges Tast- und Greiforgan, das zum Atmen und Riechen dient, aber auch als Waffe oder Drohmittel sowie als Saug- und Druckpumpe beim Trinken.

Während der Rüssel des afrikanischen Elefanten in zwei fingerartigen Fortsätzen endet, ist es beim indischen Elefanten nur einer. Mühelos kann sich das Tier damit zarte Blätter und saftige Früchte aus bis zu sieben Meter Höhe von den Bäumen pflücken und direkt ins Maul schieben. Dicke Äste oder umgefallene Bäume, die im Weg liegen, kann der Elefant mit seinem Rüssel beiseite räumen.

Beim Baden oder Schwimmen wird der Rüssel als eine Art Schnorchel eingesetzt. Beim Trinken saugt der Elefant bis zu acht Liter Wasser auf, das er anschließend in sein Maul spritzt. Innerhalb von fünf Minuten kann der Elefant so gut 200 Liter Wasser trinken. Eine Schlagwaffe ist der Rüssel in bestimmten Situationen auch. Dazu rollt ihn der Elefant auf und streckt ihn zum Schlag aus. Manches angreifende Raubtier ist so schon in die Flucht geschlagen worden. 40 000 Muskeln machen den knochenlosen Rüssel beweglich.