Tourismus ist ein Überbegriff für Reisen. Obwohl das Wort schon Mitte des 19. Jahrhunderts in Grimms Deutschen Wörterbuch auftauchte, wird es erst seit 1945 als Synonym für das Wort Fremdenverkehr verwendet.

Das Wort Tourismus leitet sich von dem griechischen Wort tornus ab und bezeichnet ein zirkelähnliches Werkzeug oder eine Rundung. Das französische Wort Tour bedeutet Rundgang oder Rundreise. Ein Tourist ist ein Mensch, der in seiner Freizeit herumreist. Heute ist es für die meisten Menschen in Deutschland selbstverständlich zu verreisen: zur Oma in eine andere Stadt, in den Urlaub nach Mallorca oder mit dem Rucksack in ferne Länder.

Der Massentourismus, der viele Menschen der wohlhabenden Länder zu Weltreisenden machte, entwickelte sich erst in den 50er-Jahren des vergangenen Jahrhunderts.

Die Tourismusbranche zählt heute zu den wichtigsten Wirtschaftsbereichen. Für viele Länder ist der Tourismus längst zu einer Hauptquelle für Einnahmen in fremder Währung geworden. Die meistbesuchte Region der Welt ist Europa. Frankreich ist der Staat mit den meisten ausländischen Touristen (61,5 Millionen), gefolgt von den USA (44,8 Millionen), Spanien (41,4 Millionen), Italien (35,5 Millionen) und China (26,0 Millionen). Weltweit arbeiten 100 Millionen Menschen in der Tourismusbranche.