Im Februar 1905 gründeten vier Geschäftsleute auf Initiative des Anwalts Paul A. Harris in Chicago einen Club und gaben ihm den Namen Rotary.

Der Name leitet sich aus dem damaligen Brauch ab, dass sich die Mitglieder jede Woche an einem anderen Ort trafen, also rotierten. Rotary ist eine Organisation von Angehörigen aller Berufe, die sich weltweit zusammengeschlossen haben, um anderen Menschen zu helfen und sich für Frieden und Völkerverständigung einzusetzen.

Der erste deutsche Club gründete sich 1927 in Hamburg. Heute gibt es mehr als 950 Clubs in ganz Deutschland. In unserer Region, also in den Landkreisen Stade, Harburg und Lüneburg gibt es mehrere Rotary Clubs, die sich sozial engagieren. Der Club in Winsen beispielsweise hat gerade seinen 25. Geburtstag gefeiert.

Die Mitglieder der Rotary Clubs heißen Rotarier, sie organisieren Hilfsaktionen. Dazu gehört zum Beispiel eine weltweite Impfaktion gegen die Kinderlähmung, für die Rotary International viele Millionen Euro gespendet hat.

Außerdem ist Rotary der weltgrößte private Organisator von Schüleraustausch in viele Länder. Die Jugendorganisation der Rotarier heißt Rotaract (aus rotary und action). Die Mitglieder sind zwischen 18 und 30 Jahre alt. Auch eine Frauenorganisation gibt es inzwischen. Sie heißt Inner Wheel.