Sogar der Kaiser gab seinen Segen, als am 27. April 1883 die Eisenbahngesellschaft gegründet wurde. Sie hieß damals Altona-Kaltenkirchener Eisenbahn-Gesellschaft (AKE). Ihre Gründer waren Torfbauern, die ihre Waren aus dem Quickborner Himmelmoor verkaufen wollten. In nur 16 Monaten entstand die Strecke von Altona nach Kaltenkirchen.

Die Bahn wuchs schnell : 1896 wurde die Linie zwischen Barmstedt und Elmshorn eröffnet, die später über Ulzburg bis nach Bad Oldesloe führte. Zwei Jahre später fuhr die Bahn bereits bis nach Bad Bramstedt. 1916 kam die Verbindung nach Neumünster dazu, aus der AKE wurde die AKN.

Der Zweite Weltkrieg richtete schwere Schäden an. Seit 1965 fährt die AKN nur noch bis Eidelstedt. Dunkelster Tag in der Geschichte war der 29. September 1994: In Bad Bramstedt stießen zwei Triebwagen zusammen. Sechs Menschen starben, 80 wurden verletzt.