Wer Briefe oder Postkarten verschicken will, der braucht Briefmarken. Diese Postwertzeichen gab es nicht immer. Vor ihrer Erfindung musste der Empfänger eines Briefes das Geld für die Beförderung zahlen. Dies führte zu Problemen, weil arme Empfänger nicht immer genug Geld hatten, um den Brief anzunehmen.

Der Schotte James Chalmers hatte die Idee für die erste Briefmarke. Er schickte einen Entwurf an das Parlament in London. Dort fand der Vorschlag Zustimmung, und so wurde die Briefmarke in Großbritannien eingeführt. Von nun an zahlte der Absender die Versandkosten. Auf der ersten aufklebbaren Briefmarke der Welt, die 1840 erschien und als One Penny Black bekannt ist, ist die damalige englische Königin Victoria abgebildet.

Schon bald begannen die Menschen, die Marken zu sammeln. Die Sammler, die in der Fachsprache Philatelisten heißen, legten sogenannte Generalsammlungen mit Marken aus aller Welt an. Die teuerste Briefmarke der Welt kommt aus Schweden, ist ein Fehldruck und 155 Jahre alt. Bei einer Auktion in Genf hat die Gelbe Treskilling 2010 für 1,9 Millionen Euro den Eigentümer gewechselt. Sehr wertvoll sind auch die Rote und die Blaue Mauritius. Die beiden Briefmarken wurden 1847 in der britischen Kronkolonie Mauritius gedruckt.