Ihr wart sicherlich schon mal mit euren Eltern im Zirkus und habt mitgefiebert, wenn die Akrobaten über das Hochseil stolzierten, wenn die Löwen in die Manege kamen und der Messerwerfer seine Kunst bewies.

Und ihr habt gelacht, wenn der Clown den Zirkusdirektor ärgerte. Das Wort "Zirkus" kommt vom lateinischen "circus" und bedeutet Kreis. Die Schreibweise "Circus" benutzen die meisten Zirkusse, etwa im Eigennamen "Circus Sarrasani". Der Duden erlaubt beide Schreibweisen, zieht aber die Schreibweise "Zirkus" vor.

Die Bezeichnung "circus" bezeichnete im antiken Rom eine kreis- oder ellipsenförmige Arena, in der Wagenrennen, Tierkämpfe und Kämpfe von Gladiatoren stattfanden, etwa im Circus Maximus. Mehr als die Form der Bühne hat der neuzeitliche Zirkus mit dem antiken Zirkus nicht gemeinsam.

Der klassische in Europa bekannte Zirkus ist der Wanderzirkus. Er ist oftmals ein Familienunternehmen, das mit einem Zirkuszelt von Ort zu Ort zieht. Das Zirkuszelt gibt es allgemein erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Die Wiege des klassischen Zirkus war das industrialisierte England. Als Vater des klassischen Zirkus gilt Philip Astley (1742-1814). Erst gab es nur akrobatische Kunststücke auf dem Rücken der Pferde, später kamen Akrobaten und ein Clown dazu. Wilde Tiere waren erst eine späte Neuerung.