1936 in Landshut geboren, arbeitete Walter Schels zunächst als Schaufensterdekorateur in Barcelona, Kanada und Genf, bevor er 1966 in New York seine fotografische Laufbahn begann. Vier Jahre später eröffnete er in München sein eigenes Studio und war für verschiedene Zeitschriften wie „Stern“ und „Eltern“ tätig.
Er erhielt zahlreiche Auszeichnungen, etwa die Goldmedaille des Art Directors Club für Deutschland, den Hansel-Mieth-Preis und den World Press Photo Award 2004. Der Fotograf lebt und arbeitet in Hamburg.