Elsa von Brabant hat Stress: Die Tochter des verstorbenen Herzogs soll ihren kleinen Bruder Gottfried ermordet haben. Graf Telramund, der selbst gern Herzog wäre, klagt sie an. Angestiftet wurde er von seiner Frau Ortrud, die Elsa aus dem Weg schaffen will, um mit Telramund zu herrschen. Elsa hat von einem Ritter geträumt, der sie aus dieser unfrohen Situation befreit.

Zum Gottesgericht erscheint dieser Ritter - sein Boot zieht ein Schwan. Er und Elsa verlieben sich, er rettet sie im Zweikampf gegen Telramund. Nur darf sie ihn nie fragen, wie er heißt und woher er stammt. Natürlich fragt sie doch ... Am Ende entpuppt sich der Schwan als Elsas verlorener Bruder - Ortrud hatte ihn verzaubert. Er wird neuer Führer von Brabant.