Christoph von Dohnányi wurde am 8. September 1929 in Berlin geboren, er machte mit 16 Abitur. Nachdem er zunächst Jura studierte, brach er diese Ausbildung ab, um sich der Musik zu widmen. 1952 holte ihn Georg Solti als Kapellmeister nach Frankfurt. 1957 wurde er mit 27 jüngster deutscher Generalmusikdirektor in Lübeck. 1976 trat er die Everding-Nachfolge als Chef der Hamburger Oper an. 1984 übernahm er die Leitung des Cleveland Orchestra. 2004 wurde er Chefdirigent des NDR-Sinfonieorchesters. Dohnányi war in der zweiten seiner drei Ehen mit der Sopranistin Anja Silja verheiratet, er hat fünf Kinder.