Als auf dem Gelände des nördlichen Freihafens zwischen Speicherstadt und Norderelbe mit dem Bau der HafenCity begonnen wurde, wurden erstmals in der Stadtgeschichte dafür nicht die nutzlos gewordenen Hafenbecken zugeschüttet. So blieb der historische Sandtorhafen, der 1866 eröffnet wurde, erhalten.

Die Kaimauern wurden denkmalgerecht restauriert. Zur Erinnerung an die Geschichte wurden Plätze für historische Schiffe gebaut.

Im September 2008 wurde der Traditionsschiffhafen eröffnet.

Die 5600 Quadratmeter große, geschwungene Pontonanlage ist 380 Meter lang und bietet Liegeplätze für rund 25 Traditionsschiffe.

Die Stiftung Hamburg Maritim betreibt den Hafen. Zu den Traditionsschiffen der Stiftung gehören der Lotsenschoner "Nummer 5 Elbe", der Besan-Ewer "Johanna", die Rennyacht "Heti".