Der Verein wurde am 3. November 1924 in Berlin gegründet. Sitz des Verbandes war seit 1950 Bonn. Im Juli 2009 zog die Geschäftsstelle von Bonn nach Berlin.

Zweck der Deutschen Verkehrswacht (DVW) ist es, in freiwilliger Mitarbeit und in eigener Initiative der Mitglieder, die Verkehrssicherheit zu fördern, Verkehrserziehung und Verkehrsaufklärung zu betreiben, Verkehrsunfälle durch geeignete Maßnahmen zu verhüten, die Interessen aller Verkehrsteilnehmer auf ausreichende Sicherheit im Verkehr zu vertreten, Mitglieder und Behörden in Fragen der Verkehrssicherheit zu beraten und bei ihrer Arbeit Belange des Umweltschutzes einzubeziehen.

Die Organisation wird von rund 90000 ehrenamtlichen Mitgliedern getragen, die in 630 Orts-, Gebiets- und Kreisverkehrswachten organisiert sind, die sich wiederum auf 16 Landesverkehrswachten verteilen.

Durch Initiative der DVW und mit Unterstützung des Bundesministerium für Verkehr, Bau und Stadtentwicklung oder der Wirtschaft werden Programme und Maßnahmen zur Verkehrssicherheitsarbeit erarbeitet.

Zu den Aktionen, die die DVW veranstaltet, gehören die Aktion „FahrRad... aber sicher!“, „Mobil bleiben, aber sicher!“, die „Aktion Junge Fahrer“, der Schülerlotsendienst, „move it“, der Licht-Test, Programme zur schulischen Verkehrserziehung, die Initiative „LernWerkStadt“, das Sekundarstufen II. Projekt „Schule-begleitet-Fahren“, die Verkehrskadetten und die Fernsehsendereihe „Der Siebte Sinn“.

Regelmäßig veranstaltet werden u.a. Fahrsicherheitstrainings. Außerdem gibt es eine Auszeichnung als bewährter Kraftfahrer für „normale“ Kraftfahrer, Berufskraftfahrer und Straßenbahnführer.

In Zusammenarbeit mit dem Rettungsdienst Stiftung Björn Steiger e.V. vergibt die DVW seit 1974 den Deutschen Verkehrssicherheitspreis für herausragende Leistungen in der Verkehrssicherheitsarbeit.