Der 55-jährige Sozialdemokrat ist seit dem 7. März 2011 Bürgermeister. Nach dem Zusammenbruch der schwarz-grünen Koalition brachte er die Hamburger SPD nach neuneinhalb Jahren Abstinenz wieder in die Regierungsverantwortung – mit einer absoluten Mehrheit. Er setzte im Wahlkampf auf Themen wie 6000 neue Wohnungen im Jahr, die Zurücknahme der Erhöhung der Kita-Gebühren, die Abschaffung der Studiengebühren, die Schaffung eines modernen Bussystems, die Konsolidierung des Haushalts und den Anspruch, dass jeder Jugendliche einen Schulabschluss machen soll. Vieles davon hat der Senat bereits umgesetzt. Allerdings gab es auch zum Teil heftige Kritik am Umgang mit den Flüchtlingen der Lampedusa-Gruppe, mit den Problemen rund um die Rote Flora und die Esso-Häuser auf St. Pauli sowie den Gefahrengebieten.