Der 58-jährige Christdemokrat war vom 31. Oktober 2001 bis 25. August 2010 Bürgermeister. 2001 wurde die CDU nur zweitstärkste Kraft hinter der SPD, dennoch ließ sich von Beust mit den Stimmen der FDP und vor allem der Schill-Partei zum Bürgermeister wählen. Das Bündnis mit dem umstrittenen Ronald Schill sei „nur Mittel zum Zweck“ gewesen, um die jahrzehntelange SPD-Herrschaft zu brechen, bekannte von Beust später. Die Koalition zerbrach ein halbes Jahr nachdem der CDU-Mann Schill nach einem Erpressungsversuch aus dem Amt geworfen hatte. 2004 holte von Beust die absolute Mehrheit, 2008 schmiedete er das erste schwarz-grüne Bündnis auf Länderebene. Er verkündete das Projekt „Wachsende Stadt“ und startete den Bau der Elbphilharmonie.