14,9 Meter ist die Elbe seit ihrer letzten Vertiefung im Jahr 1999 tief, nach der nächsten Elbvertiefung sollen es 16,4 Meter sein. Dann sollen Schiffe neuerer und größerer Typen den Hamburger Hafen erreichen können. Seit 1818 ist die Elbe bereits sieben Mal ausgebaggert worden, weil die Schiffe immer größer wurden.

Im Jahr 2007 sollte ursprünglich mit den Arbeiten begonnen werden. Doch das Verfahren wurde ausgesetzt, weil die Planfeststellungsverfahren Probleme mit der Deichsicherheit deutlich wurden. Im Bereich von Cuxhaven wurden deshalb ergänzende Maßnahmen beschlossen.

Im Juni und Juli 2010 lag die dritte Fassung der Planunterlagen öffentlich aus. Jetzt prüft die EU-Kommission die Maßnahmen zum Umweltschutz.