Im Jahre 1190 wurde der knapp 56 Kilometer lange Alsterfluss unter Graf Adolf III. mit einem Damm aufgestaut, um als Mühlenteich zu dienen.

Zwischen 1616 bis 1625 wurde der See mit der Errichtung der Hamburger Wallanlagen in Außen- und Binnenalster getrennt. Heute trennen Lombards- sowie der Kennedybrücke die Binnen- und Außenalster.

Etwa 164 Hektar ist die Außenalster groß und bis zu 4,5 Meter tief. Der Weg rund um die Alster wurde für Jogger und Läufer mit Halbkilometersteinen markiert und ist 7,4 Kilometer lang.

Für den Wassersport auf der Alster gelten anders als auf den meisten anderen Seen in Deutschland besondere Regeln: hier gilt hier auf dem Wasser grundsätzlich „rechts vor links“. Alsterdampfer sind davon ausgenommen - sie haben immer Vorrang.

Etwa 18 Hektarist die Binnenalster groß. Privater Motorboot-Verkehr ist auf der Binnenalster mit wenigen Ausnahmen nicht zugelassen.