Der 1800 geborene "ältere Moltke" (zur Unterscheidung von seinem Neffen) ist eine militärische Legende und gilt als fähigster General der deutschen Geschichte. Als preußischer Generalstabschef erkannte er als Erster die militärische Bedeutung der Eisenbahn, die eine extrem schnelle Truppenverschiebung ermöglichte. Vor ihm war es üblich, eine möglichst große Armee in die Schlacht zu führen; er teilte seine Truppen, ließ die Armeeführer eigenverantwortlich handeln. Die überraschend schnellen preußischen Siege gegen Österreich (1866) und Frankreich (1870/ 71) sind vor allem sein Verdienst. Der vielsprachige und sehr gebildete General plädierte auch danach für einen Präventivkrieg gegen Frankreich. Er starb hochdekoriert 1891.