Der Versandhandelspionier Werner Otto war es, der als einer der Ersten die Idee der US-Shoppingmalls Ende der 60er-Jahre nach Deutschland brachte. Nach einem ersten Testlauf mit dem Franken-Center in Nürnberg ließ der 2011 verstorbene Gründer des Otto-Versands in Poppenbüttel das Alstertal-Einkaufszentrum errichten. Bei der Eröffnung am 6. November 1970 war sich Otto allerdings gar nicht sicher, ob er mit dem Stadtteil im Norden Hamburgs die richtige Wahl getroffen hatte. Doch der Standort erwies sich als goldrichtig. Schon in den ersten Jahren kletterte der Umsatz von 100 auf 230 Millionen Mark. Die anfängliche Verkaufsfläche von 32 000 Quadratmetern wurde Anfang der 90er-Jahre auf 42 000 und 2006 noch einmal auf die heutigen 59 000 Quadratmeter und 240 Geschäfte erweitert.

Zugleich ist das AEZ auch eine der Keimzellen des Konzerns ECE, der seinen Sitz nur wenige Meter von dem Center entfernt hat. ECE betreibt heute weltweit 180 Shoppingcenter, in denen ein Umsatz von 19 Milliarden Euro erwirtschaftet wird. Der Konzern wird geleitet von Werner Ottos Sohn, Alexander Otto