Der Integrationskurs besteht aus dem Sprachkurs und dem Orientierungskurs. Der Sprachkurs umfasst 600 Stunden, für Analphabeten sind es 900 Stunden. Der Orientierungskurs, in dem Politik gelehrt wird, umfasst 45 Stunden.

Die Kosten trägt bei Hartz-IV-Empfängern der Staat: Für jede Frau aus dem Altonaer Integrationskurs sind es 2341,40 Euro. Wer bei den Prüfungen durchfällt, bekommt zusätzlich 300 Stunden Sprachkurs. Wer es dann nicht schafft, muss weitere Kursstunden und Prüfungen selbst zahlen.

Durchfallern könnten die Behörden das Hartz-IV-Geld kürzen. In der Praxis machen sie davon noch keinen Gebrauch. Sanktionen gibt es nur für diejenigen, die den Kurs dauerhaft schwänzen.

Seit 2005 bis Ende des ersten Halbjahres 2010 haben rund 650 000 Menschen in Deutschland einen Integrationskurs begonnen. 370 000 haben den Kurs absolviert, 354 000 von ihnen machten die Prüfung. Gut die Hälfte der Prüflinge konnte das Sprachniveau B1 nachweisen - sie können das Wichtigste verstehen und zusammenhängend über vertraute Themen sprechen. 37 Prozent der Prüflinge können das Sprachniveau A2 nachweisen - sie können einfache Dinge verstehen und sich rudimentär ausdrücken. Die übrigen neun Prozent verfügen über nicht ausreichende Sprachkenntnisse.

In Hamburg haben im ersten Halbjahr 2010 rund 2600 Menschen einen Integrationskurs begonnen.