Die Seefahrt und das Meer waren seine großen Themen. 1880 wird Johann Wilhelm Kinau auf Finkenwerder geboren. Sein Elternhaus steht noch heute, ein kleines, unscheinbares Gebäude gegenüber vom Airbuswerk. Er ist das Älteste von sechs Kindern des Hochseefischers Heinrich Wilhelm Kinau. Weil der Vater Bedenken hat, ihn auch auf See zu schicken, macht Kinau eine kaufmännische Lehre und absolviert die Handelsschule. Seit 1904 veröffentlicht er Geschichten und Gedichte, oft unter dem Pseudonym Gorch Fock.

1913 erscheint sein bekanntestes Buch "Seefahrt ist not", in dem er das Leben von Hochseefischern beschreibt und das seine Sehnsucht nach Seefahrt erahnen lässt. Es wird ein Bestseller. Zu Beginn des Ersten Weltkrieges wird Kinau eingezogen und kämpft zunächst als Infanterist.

Im März 1916 schafft der Schriftsteller es dann endlich auf ein Schiff: Der damals berühmte Autor darf zur Marine wechseln. Auf der "Wiesbaden" soll er den Ausguckdienst auf dem vorderen Mast übernehmen. Zwei Monate später dampft der Kreuzer hinaus zur Skagerrakschlacht.