Der gebürtige Hamburger war einer der bedeutendsten deutschen Komponisten des 20. Jahrhunderts. Schon als 18-Jähriger war er Korrepetitor am Hamburger Stadttheater. Er war Hauskomponist an den Kammerspielen, komponierte u. a. Opern und Filmmusik. 1933 emigrierte er nach Paris und später in die USA, wo er eng mit Bertolt Brecht zusammenarbeitete. Nach Kriegsende ging er in die DDR.