Nach seiner Habilitation 1920 in Hamburg baute Panofsky das Kunstgeschichtliche Seminar auf, dessen Ordinarius er 1926 wurde. 1933 entließen ihn die Nationalsozialisten aus rassischen Gründen. Panofsky, der in die USA ging und zunächst in New York und später in Princeton lehrte, gilt aufgrund seiner Arbeiten zur Ikonologie als einer der bedeutendsten Kunsthistoriker des 20. Jahrhunderts.